До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап, примерный семьянин, проживал и трудился в штате Нью-Йорк. Однажды ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое он решил принять. Однако по прибытии в столицу его ждала жестокая участь: Соломон был похищен преступниками.
В результате этого вероломного поступка Нортап оказался в рабстве, где ему пришлось провести долгие и мучительные двенадцать лет своей жизни. Этот период стал для него испытанием, полным лишений и невзгод, прежде чем он смог обрести свободу.