Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах клиники он быстро понимает, что всеми процессами в отделении безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчетливая, педантичная женщина, одержимая поддержанием установленного распорядка.
Макмёрфи с первых дней открыто бросает вызов системе, отказываясь подчиняться правилам, которые считает нелепыми, и превращая пребывание в клинике в рискованное развлечение. Его вызывающее поведение и дух сопротивления постепенно пробуждают в других пациентах отделения смелость и непокорность. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить на вверенной ей территории абсолютный порядок.